Xilitolo - Un'alternativa naturale o chimica allo zucchero?

La parola xilitolo fa pensare a una sostanza composta chimicamente. Ma i produttori di xilitolo hanno scritto la parola "naturale" su tutti i prodotti con xilitolo che si trovano sugli scaffali dei negozi. E infatti è classificato come dolcificante naturale.

Lo xilitolo è davvero naturale? O è solo un altro lupo travestito da pecora, come lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio?

Che cos'è lo xilitolo?

Lo xilitolo è stato scoperto alla fine del 1890. Solo negli anni '30 lo xilitolo è stato sintetizzato in una forma pura, simile a quella che utilizziamo oggi. È stato utilizzato come sostituto dello zucchero in alcuni Paesi durante la Seconda Guerra Mondiale, quando lo zucchero scarseggiava.

Oggi si trova sugli scaffali dei negozi di alimenti naturali e anche in una serie di prodotti come gomme da masticare, collutori, trattamenti floridi, dentifrici e anche in alcuni farmaci. 

Lo xilitolo appartiene a una classe di sostanze chiamate "polioli", meglio note come alcoli dello zucchero. Gli alcoli zuccherini non sono né zucchero né alcol, ma hanno una struttura chimica simile a quella dello zucchero e dell'alcol. Esistono numerosi altri alcoli dello zucchero, tra cui il maltitolo, l'eritritolo, il mannitolo e il sorbitolo.

Le fibre di frutta e verdura contengono naturalmente xilitolo. Può essere estratto da varie bacche, avena, bucce di mais, canna da zucchero e betulla. Questo dolcificante fermentato è prodotto con polpa di piante intere. Tuttavia, deve subire un trattamento e una lavorazione approfonditi per diventare lo zucchero che si trova sugli scaffali dei negozi di alimenti naturali.

Si discute molto se questa sostanza simile allo zucchero debba davvero essere definita un dolcificante "naturale".

Vantaggi dello xilitolo

Questo dolcificante dal nome strano ha in realtà una serie di benefici noti.

Salute dentale

È stato documentato fin dagli anni '70 che lo xilitolo può aiutare a prevenire la carie se usato regolarmente. Le ricerche sullo xilitolo per la salute dei denti non si sono fermate agli anni '70. Un rapido esame della letteratura rivela una vera e propria pletora di riviste che dimostrano i benefici dentali dello xilitolo. Lo xilitolo non solo impedisce la crescita dei batteri, ma aiuta anche a rimineralizzare i denti già cariati.

Osteoporosi

Per questo motivo, gli scienziati ipotizzano che lo xilitolo possa aiutare a prevenire e trattare l'osteoporosi. Esistono diversi articoli che dimostrano questi effetti nei ratti, ma non si conoscono studi sull'uomo.

Infezioni dell'orecchio

Esistono numerosi studi a sostegno della riduzione delle infezioni dell'orecchio con l'uso dello xilitolo. Ciò è probabilmente dovuto alle proprietà antibatteriche dello xilitolo.

Lieviti e batteri nell'intestino

Lo xilitolo è un prebiotico. Ciò significa che promuove una buona flora intestinale (microrganismi utili che vivono nel tratto digestivo). Lo zucchero, invece, favorisce la crescita di batteri e lieviti malsani nell'intestino. Lo xilitolo è un'opzione fantastica per chi soffre di infezioni croniche da lievito come la candida. A differenza di alcuni dolcificanti artificiali (come Splenda e aspartame), lo xilitolo non favorisce la crescita di lieviti nell'intestino.

Glicemia e insulina

Lo xilitolo viene scomposto più lentamente dello zucchero. In realtà, non viene nemmeno completamente scomposto nel nostro sistema. Pertanto, non provoca un rapido aumento dei livelli di zucchero nel sangue. Lo xilitolo è di solito un ottimo sostituto per i diabetici, in quanto ha un effetto minimo sul glucosio e nullo sull'insulina.

Infezione

Alcuni scienziati hanno suggerito che lo xilitolo aumenta i WBC (in particolare i netrofili). Si tratta di cellule che ci aiutano a combattere le infezioni.

Quali sono gli svantaggi dello xilitolo?

Con tutti i potenziali vantaggi dell'uso dello xilitolo, potreste chiedervi: qual è il problema?

Innanzitutto, come già detto, lo xilitolo è un alimento trasformato. Non mangiamo lo xilitolo nella sua forma naturale di alimento intero. Ciò ha scatenato un dibattito sulla salubrità dello xilitolo. Alcuni sostengono che lo xilitolo, in quanto alimento trasformato, non può far parte di una dieta sana. Altri sostengono che sia un perfetto sostituto dello zucchero grazie ai suoi numerosi benefici.

Lo xilitolo può anche avere l'effetto collaterale di causare problemi gastrointestinali in alcune persone. Poiché lo xilitolo non viene completamente scomposto dall'organismo, può avere un effetto lassativo. Altri disturbi segnalati sono gonfiore, dolore addominale e crampi.

Nonostante i disturbi addominali e gastrointestinali avvertiti da alcune persone, non sono noti effetti collaterali gravi del consumo di xilitolo.

Molte aziende che commercializzano lo xilitolo lo ricavano da mais geneticamente modificato.

Va inoltre ricordato che lo xilitolo è pericoloso per i cani. Può essere tossico e avere conseguenze pericolose.

Alimentazione ed effetti sulla glicemia

Lo xilitolo ha la stessa dolcezza approssimativa dello zucchero da tavola, ma con 1/3 di calorie in meno. 1 grammo di xilitolo ha solo 2,4 calorie contro le 3,87 calorie dello zucchero. Lo xilitolo ha la stessa quantità di carboidrati per porzione dello zucchero. Ma ricordate che lo xilitolo non è ben scomposto e metabolizzato dal nostro organismo e quindi ha un effetto minimo sui livelli di zucchero e insulina nel sangue. Per questo motivo, lo xilitolo si colloca tra i 7 e i 13 punti (a seconda della fonte) dell'indice glicemico.

Come sostituire lo zucchero con lo xilitolo

Poiché lo xilitolo ha circa la stessa dolcezza dello zucchero, è abbastanza facile sostituirlo nelle ricette esistenti. Ecco alcune cose da tenere in considerazione se si decide di provare lo xilitolo:

• La stessa azione che impedisce a lieviti e batteri di moltiplicarsi in relazione allo xilitolo impedisce allo xilitolo di funzionare nei pani a base di lievito.
• Assicuratevi di macinare lo xilitolo quando una ricetta non contiene una quantità significativa di umidità. In caso contrario, il prodotto finale risulterà granuloso. Un robot da cucina o un macinacaffè funzionano a meraviglia.
• Lo xilitolo assorbe più umidità dello zucchero, quindi potrebbe essere necessario aumentare il contenuto di liquidi.
• A volte è necessario un raffreddamento quando si usa lo xilitolo. La sensazione che si prova con una menta forte. Questa sensazione può essere ridotta o eliminata riducendo lo xilitolo e utilizzando altri dolcificanti.
• Se si vuole usare lo xilitolo come sostituto dello zucchero di canna, aggiungere 2 cucchiaini di melassa per 1 tazza di xilitolo.
• Lo xilitolo agisce come conservante e aumenta la durata di conservazione dei prodotti da forno.
• Lo xilitolo non caramella e non imbianca i prodotti da forno come lo zucchero.

Ulteriori informazioni

Consultare sempre il proprio medico curante per assicurarsi che le informazioni riportate in questa pagina siano applicabili alla propria situazione personale.